SERPIENTE PREHISTÓRICA
Las películas como Anaconda siempre provocan el interés por las serpientes gigantes en el público. A veces la realidad supera la imaginación de Hollywood, y algunas de las Anacondas que se han encontrado en Sudamérica son, de hecho, más grandes que la anaconda que aparece en la película.
Recientemente ha aparecido una fotografía en Internet de una supuesta serpiente acuática de más de 100 pies en un lago en Borneo. Además de que es bastante obvio que muchas de las fotografías que circulan en la red son trucadas; debido a las temperaturas de la región es bastante improbable que una serpiente pudiera crecer hasta tal tamaño en Borneo, incluso aunque fuera una nueva especie desconocida.
Hace 65 millones de años, justo después de la extinción de los dinosaurios, las serpientes grandes eran muy comunes. En Colombia, se descubrió el fósil de una serpiente con una longitud de entre 45 y 50 pies y un peso estimado de 1.25 toneladas. Las excavaciones donde se encontraron esos fósiles estaban a 1500 metros de profundidad, ya que se trataba de excavaciones dedicadas a la extracción de carbón y otros minerales. Los fósiles se pueden encontrar en todos los niveles del suelo, pero por supuesto, la excavación debe ser suficientemente profunda, por debajo de las capas superficiales de suelo, y alcanzar a la roca dura con los sedimentos depositados hace 65 millones de años.
La industria del carbón en Colombia no es un pequeño negocio, así que los científicos están muy contentos por poder excavar en algunos de los lugares donde se extrae el carbón.
En la época en que los fósiles eran seres vivos, América del Norte y del Sur estaban totalmente separadas. Esta separación puede ser una razón por la que no se han encontrado fósiles de serpientes grandes en los registros de fósiles de Norteamérica. Incluso actualmente, las serpientes más grandes en América del Norte no sobrepasan los 25 o 30 pies.
La geografía de EEUU podría ser otro factor importante en la ausencia de serpientes grandes, debido a la ubicación tierra adentro que no ofrece ambientes naturales muy propicios a las serpientes de tierra.
Se han encontrado grandes serpientes en los registros de fósiles de otros lugares además de Sudamérica, a veces se han encontrado serpientes de treinta pies de longitud en África. Teóricamente, puede haber habido serpientes incluso más grandes en periodos más cálidos. Sin embargo, como en el caso de los fósiles de Colombia, son muy difíciles de encontrar, debido a que la mayoría de las áreas tropicales han sido cubiertas con bosques durante millones de años- por esto no hay muchos lugares dónde realmente se puedan encontrar fósiles.
Por cada pie que se añade en la longitud de la serpiente, ésta se vuelve mucho más enorme. En un periodo de unos 20 millones de años, estas serpientes fueron probablemente los animales terrestres más largos, comparables al Tiranosaurus Rex, especie que ya no existía por entonces. Por su estructura ósea esta serpiente es probablemente más cercana a las boas que a las pitones. En relación a su estilo de vida, probablemente vivían como anacondas. Es decir, nadando y buscando presas, aunque también pasarían parte del tiempo en tierra.
Para una serpiente de este tamaño no suponía un problema flotar y nadar. Como las ballenas no tienen problemas para nadar, cuando un animal es tan grande y tan largo, mover la cola es sin duda muy efectivo.
No es probable que las serpientes en aquel momento fueran más largas porque así tenían acceso a más y mejores recursos alimenticios. Parece que su longitud está más relacionada con que éstas vivieron cerca del Ecuador, lo que parece tener impacto en los animales de sangre fría. Cuanto más te acercas a los polos, las serpientes suelen ser más pequeñas.
Para mantener una tasa metabólica alta, tienen que tener una temperatura alta y esto es más fácil cuando están cerca del Ecuador. Por lo tanto, todas las serpientes más largas actuales también viven en áreas tropicales. Hace unos 60 millones de años, la temperatura media era de entre 30 y 34 grados, lo cual es entre 8-10 grados más cálido que las temperaturas actuales en las áreas tropicales del mundo.
Este es el motivo por el que las historias como la de la serpiente de más de 100 pies no son realistas. Esto ocurre también con los insectos, cuanto más cálidas son las temperaturas, más grandes son los animales. Esta regla sólo funciona con los animales que respiran aire, osea que no funciona con los peces, por ejemplo.
Durante los próximos 100-200 años es probable que la tierra se sitúe en un rango de temperatura como el que tuvo hace 65 millones de años. Por lo tanto, se podría pensar que podremos ver de nuevo serpientes muy grandes. Sin duda existe la posibilidad de que esto ocurra. Sin embargo, llevaría mucho tiempo que las especies se adaptaran y evolucionaran para ajustarse a las nuevas circunstancias de altas temperaturas. Además, la destrucción de sus hábitats es probablemente más rápida que el calentamiento global, y por lo tanto no hay razón para creer que las serpientes gigantes resurgirán en el futuro próximo.
Los animales están ya cambiando como consecuencia del incremento de las temperaturas, pero es sólo una respuesta inicial por el momento. Aún tenemos que ver y entender la respuesta evolutiva al aumento de temperaturas- los cambios en tamaño del cuerpo en relación a la fisiología, por ejemplo. Es probable que estas respuestas sean mucho más lentas.
En 2009, se encontró un fósil de serpiente que no sólo merece el título de la serpiente más grande del mundo, sino de la serpiente más grande de todos los tiempos! La serpiente, probablemente una boa constrictor no venenosa, se encontró cerca de Ecuador. Su tamaño aproximado debe haber sido de unos 43 pies (13 metros); su peso se estima en 2300 libras (1140 kgs).
Se estima que para mantenerse, esta serpiente gigante debería haber necesitado una temperatura de unos 90 grados Fahrenheit, que era la temperatura de Ecuador hace 60 millones de años.
Las serpientes actuales más grandes no tienen 43 pies de longitud, de hecho son mucho más pequeñas. La serpiente más grande mantenida en cautividad es seguramente ”Fluffy”. Aunque puede haber serpientes más grandes en estado salvaje, esta serpiente, una pitón reticular, tiene una longitud de 24 pies. En 2009, en Indonesia se encontró una serpiente de 49 pies de longitud que pesaba 984 libras, haciendo de ella la serpiente viva más larga actualmente y también la serpiente más grande del mundo. La serpiente venenosa más grande del mundo es la King Cobra (Cobra Rey) que puede alcanzar longitudes de 20 pies.